Une véritable « ferme marine » au large de nos côtes permet enfin de cultiver de véritables moules belges. Mais qu’est-ce qui les rend si uniques, si différentes des moules auxquelles nous sommes habitués ? Coup d’œil dans les coulisses d’un incroyable travail de pionnier à l’heure où la saison des moules démarre enfin alors que d'autres cultures sont dans les magasins depuis un certain temps !
À trois kilomètres de la plage, entre Oostduinkerke et Nieuport, flotte une ferme en pleine mer. On ne la remarque que grâce aux dizaines de bouées jaunes et rouges qui la délimite en surface mais la vraie magie se passe sous l’eau. Aujourd’hui, la zone de culture s’étend sur 1 km². La superficie totale pour laquelle le groupe Colruyt détient un permis d’exploitation est de 4,5 km² – soit seulement un quart utilisé pour l’instant.
Dans cette zone, on trouve 138 lignes principales auxquelles sont suspendus 45.000 mètres de cordes en forme de U, sur lesquelles les moules s’accrochent et grandissent. C’est ce qu’on appelle une ferme marine.
Une première dans notre pays, puisque la ferme marine Westdiep est la première ferme commerciale en mer sur notre territoire. En 2023, une première récolte a eu lieu : six tonnes de moules locales, un début modeste. Cette année, les cultivateurs sont plus ambitieux et la météo est de leur côté : grâce au soleil printanier généreux, la mer du Nord regorge de plancton, le met préféré des moules. Résultat : entre70 et 100 tonnes de moules bien charnues devraient être récoltées cette saison. De quoi déguster fièrement cet été plus d’une casserole fumante d’un de nos plats nationaux les plus goûtus.
Les Belges sont depuis longtemps de fervents amateurs de moules. Avec 2,5 kilos de moules consommés par personne chaque année, nous figurons parmi les premiers en Europe. À juste titre, car la moule de culture suspendue est un produit non seulement savoureux mais également durable. La moule se nourrit de plancton, filtre l’eau de mer et stocke du CO₂ dans sa coquille. Bon pour la planète, mais aussi bon pour la santé : 100 grammes de moules ne contiennent que 103 calories et 1 gramme de graisse, tout en apportant 17,2 grammes de protéines nourrissantes.
Cultiver ces moules directement au large de nos côtes est un rêve devenu réalité. Et notre mer du Nord s’y prête parfaitement : elle contient du naissain de moules de manière naturelle, à partir duquel de minuscules moules bleues se développent. En s’accrochant aux cordes de la ferme marine, elles puisent elles-mêmes leurs nutriments dans l’eau. Après environ un an et demi, elles sont prêtes à être récoltées.
La ferme marine Westdiep soutient aussi au mieux la nature en optant pour la culture suspendue, plutôt que la culture sur fond marin, où les moules grandissent sur le fond de la mer. Cette méthode traditionnelle est plus lente, la récolte n’intervient qu’après trois à quatre ans, et peut endommager les fonds marins. Avec la culture suspendue, ces inconvénients disparaissent : les moules grandissent dans le courant, ce qui donne plus de chair et moins de sable.
La culture suspendue est une forme d’aquaculture nouvelle en Belgique. Et l’aquaculture prend de plus en plus d’importance : à l’échelle mondiale, c’est le secteur de production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide. En développant cette activité dans nos eaux, nous devenons moins dépendants des importations et maîtrisons davantage la qualité et la sécurité alimentaire. Une ferme marine augmente aussi la biodiversité locale, car elle sert d’abri et de nurserie à de nombreuses espèces marines.
La ferme Westdiep entend continuer son développement dans les années qui viennent. Jusqu’à 600 lignes de culture pourront y être installées, soit quatre fois plus qu’aujourd’hui. L’objectif est de produire 2.000 tonnes de moules belges par an, juteuses et durables, que vous retrouverez dans les magasins du groupe Colruyt qui est l’initiateur du projet. Après des années de recherches, le soutien d’experts locaux et des tests rigoureux, Colruyt Group ne compte pas s’arrêter en si bon chemin et souhaite également y cultiver des huîtres belges et des algues, afin de relever un grand défi en matière d’alimentation.
« La demande pour des sources de protéines durables et équilibrées augmente. Nous sommes convaincus que les moules, les huîtres et les algues peuvent offrir une réponse essentielle », explique Stefan Goethaert, CEO du groupe Colruyt.
Alors, cet été, savourez avec fierté la délicieuse moule belge. Elle le mérite amplement.
Envie de goûter aux vraies moules belges de la ferme marine Westdiep ? Vous les retrouverez cette saison exclusivement dans tous les magasins Cru ou à la carte de plusieurs restaurants partenaires.
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