Li Qiang, tenancier d’un salon de thé vieux de 120 ans à Chengdu, dans la province du Sichuan (sud-ouest du pays), traite son lieu de travail comme un chez-soi. Aux habitués décédés, il réserve un siège, avec une cigarette allumée et une tasse de thé sur la table : c’est sa « façon personnelle de leur dire adieu ». Débordant d’activité dans la fumée des théières et les bavardages des clients, le salon de thé de M. Li est un foyer d’histoires à réchauffer le cœur. En variant la disposition de leur service à thé, les gens n’ont pas besoin de paroles pour se faire comprendre. Par exemple, la position inclinée du couvercle de la théière sur la soucoupe indique qu’il faut rajouter de l’eau. Si le couvercle est maintenu à la verticale à côté de la tasse, c’est un aveu timide de la part du client qu’il a oublié son portefeuille et qu’il paiera la prochaine fois.

La plateforme chinoise de diffusion en ligne Migu Video retransmet le documentaire de la BBC, One Cup, A Thousand Stories (Une tasse, mille histoires), qui met en scène le salon de thé de M. Li. Le programme en six épisodes, qui a été filmé dans 13 pays sur six continents, permet au public de mesurer l’influence du thé sur la vie quotidienne dans différents endroits de la planète, tout en montrant par ailleurs des plantations et des techniques de cueillette. « Le thé, c’est le superbe cadeau de la Chine à l’humanité », affirme Matthew Springford, producteur exécutif du documentaire : « Nous avons voulu voir comment le thé et la culture du thé se sont développés en Chine pour se répandre à travers le monde, transformant les habitudes partout où le thé prenait racine ».

La première histoire du documentaire traite d’une légende racontée par un expert local du groupe ethnique De’ang, dont la plupart des membres vivent dans la province du Yunnan (sud-ouest). Selon cette légende, 102 feuilles de thé se sont transformées par enchantement en 51 hommes compétents et en 51 femmes ravissantes ; puis, un couple est resté sur terre pour fonder l’humanité après que les 50 autres se sont envolés vers le paradis. Les gens de la région appliquent encore la technique, vieille de plusieurs siècles, de confection du suan cha, un thé aigre fermenté, présenté comme une offrande à leurs ancêtres.

« Le thé est un héros méconnu », explique M. Springford. « Il est synonyme de tranquillité, de rafraîchissement, de partage et de plaisir pour des milliards de personnes sur tout le globe. Il exerce une influence sur l’histoire et l’évolution des cultures. Pour des foules de gens, c’est un ingrédient du rituel quotidien. Nous avons voulu explorer la richesse du monde lié à la culture du thé et son impact sur la vie des gens dans le monde entier ».

Cet impact se reflète dans d’autres histoires telles que celle d’un pratiquant d’arts martiaux parvenant à la paix intérieure, un élément clé de l’exercice, sur le mont Emei, l’une des quatre montagnes sacrées bouddhiques de Chine, dans la province du Sichuan, ou celle d’une famille de Fuzhou, dans la province du Fujian, qui se consacre à la production de thé au jasmin. Le succès du thé grandit, comme en témoigne l’augmentation de 25% de sa consommation au cours de la dernière décennie, indique le documentaire, tandis que des milliards de personnes dans le monde entier apprécient toute une variété de façons de le boire.

Ding Ke, première vice-présidente de Greater China BBC Studios, a fait savoir que le documentaire serait diffusé sur la chaîne BBC Earth channel for Asia pendant les fêtes du Nouvel An chinois de l’année lunaire 2022.