Liang Jinying se frotte les mains au-dessus des rangées d’arbrisseaux et cueille délicatement les bourgeons blancs moelleux qui dépassent des plantes sous le soleil ardent de la mi-journée. « Il faut qu’elles poussent à la bonne taille pas trop petites et dures, ni ouvertes et en fleur. Je peux les sentir, juste bien, entre mes doigts. C’est une affaire d’être au bon moment au bon endroit », dit Mme Liang, une cueilleuse sexagénaire de boutons de jasmin à Hengzhou, une ville de la région autonome Zhuang du Guangxi dans le sud de la Chine. La ville de Hengzhou, qui met en avant son climat agréablement chaud, un réseau commercial et de soutien aux investissements sans faille, produit plus de la moitié des fleurs de jasmin consommées dans le monde. Le jasmin est principalement utilisé pour parfumer les thés chinois, qui sont élaborés près des plantations car les fleurs doivent être pressées quand elles sont fraîches pour être infusées dans des feuilles de thé sèches, ce qui vaut à Hengzhou la réputation d’être « la capitale du thé au jasmin ». La culture du jasmin couvre environ 8 000 hectares de Hengzhou, dont 330 000 habitants sont employés dans l’horticulture. Ce pilier de son activité lui rapporte environ 12,5 milliards de yuan (1,63 milliard d’euros) en valeur annuelle globale de rendement.

Lu Hongjian, directeur du bureau de l’agriculture de la municipalité de Hengzhou, indique qu’au moins 10 millions de yuan sont affectés au développement de ce secteur essentiel chaque année, 500 millions ayant été investis au cours des dernières années dans un parc du jasmin comprenant notamment une base de 333 hectares pour la démonstration du processus de plantation. « Le thé au jasmin est une boisson chinoise quintessentielle », commente M. Lu. « Il n’est pas seulement bu par les Chinois ; son parfum est aussi la marque des tables de la cuisine chinoise qui sont appréciées en occident et à l’étranger en général ». Près de 200 tonnes métriques de thé ont été exportées au départ de Nanning au cours du premier semestre, dont plus de 23 tonnes de thé au jasmin, principalement vers des marchés tels que le Japon, les États-Unis, le Vietnam et la France, les exportations de produits dérivés enregistrant par ailleurs une hausse de près de 40% en année glissante selon les données compilées par les douanes locales.

Le thé au jasmin de Hengzhou est sur le point de toucher un nombre de consommateurs encore plus grand dans le monde, à la suite de son inscription sur la liste des 100 indications géographiques chinoises protégées par l’Union européenne. L’indication géographique est un label distinguant les produits ayant une origine géographique spécifique et présentant des qualités ou une réputation propres à cette origine, selon l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle. En fin d’année dernière, la Chine et l’Union européenne ont adopté des mesures relatives à la protection, contre les imitations, de 100 des indications géographiques de l’UE et de 100 indications chinoises. Weng Rongbin, président de la Guangxi Jinhua Tea-Industry Co Ltd, dirige l’une des principales entreprises de Hengzhou cherchant à exploiter les tout derniers créneaux dans le secteur. Il affirme que des investissements importants dans l’automatisation permettront à son usine de traitement, qui ajoute le parfum de fleurs de jasmin au thé noir liubao, est en mesure de quintupler sa capacité de production pour atteindre 100 tonnes journalières. « Le marché du thé chinois continue d’offrir un énorme potentiel sur des marchés tels que l’Asie du sud-est et au-delà », explique M. Weng, dont l’entreprise emploie plus de 300 personnes et génère 100 millions de yuan en recettes annuelles. « Grâce à la récente inscription géographique, notre ambition majeure sera de rester à la pointe du secteur. Nous investissons dans la recherche et le développement, prenant en compte des produits à forte croissance et à fort rendement comme le thé au lait » qui sont très demandés par les jeunes consommateurs. Les cueilleurs de jasmin comme Liang Jinying transportent leurs sacs remplis de boutons de fleurs sur des scooters pour les livrer dans un nouveau centre de collecte. Il y a seulement deux ans, ils monnayaient leur cueillette journalière sur le bord des routes.

Li Kejin, secrétaire adjoint du comité du Parti dans le village de Shijing, rapporte que le centre de collecte, qui couvre deux hectares et peut traiter 150 000 kilos de boutons de jasmin par jour, est le fruit d’une initiative collective qui a apporté des améliorations sensibles au secteur, notamment en ce qui concerne les canaux de distribution et les conditions de circulation. « Les travailleurs peuvent monnayer leurs boutons de manière plus efficace », estime M. Li. « La gestion du centre nous fournit aussi un bon rapport, ce qui contribue au développement du secteur dans son ensemble ».