L’initiative d’un architecte et d’une chaîne du livre redonne vie à des campagnes désertifiées.

La vie urbaine a trop souvent sonné le glas de la tradition, en particulier celle qui se reflète dans les différents types d’habitations. Les villages ont été dépeuplés par la ruée vers les villes des travailleurs, principalement des jeunes qui sont les forces vives de toute communauté. Zhang Lei est professeur à l’école d’architecture et d’urbanisme de l’université de Nanjing. Il entend mettre fin à cette tendance en s’attaquant, comme tout architecte qui se respecte, aux fondations mêmes du problème. « Depuis des années nous voyons un grand nombre de villages mourir lentement avant d’être rasés », dit M. Zhang. « C’est une telle honte. Alors, j’ai voulu faire quelque chose ». Les deux réalisations qu’il a conçues pour la chaîne Librairie Avant-Garde, la Yunxi Library du village de Daijiashan dans le comté de Tonglu, et la Chenjiapu Bookstore dans le comté de Songyang, tous deux dans la province du Zhejiang, ont ouvert en 2015 et 2018 respectivement. Depuis, les deux villages sont beaucoup plus fréquentés.

Qian Xiaohua, fondateur de la Librairie Avant-Garde, dont le siège est à Nanjing, a commencé à ouvrir des librairies à la campagne il y a sept ans. Il préfère cibler des vieux villages qui subissent une hémorragie de leurs jeunes ne laissant derrière eux que des personnes âgées et des enfants. Ces villages sont généralement situés dans des milieux pittoresques, dont un grand nombre présentent des éléments historiques. Accompagné d’architectes, M. Qian choisit alors dans les villages de vieux bâtiments destinés à la rénovation pour en faire des librairies modernes et bien éclairées, mais fidèles aux constructions et au style décoratif d’origine. Depuis avril 2014, il a ouvert plusieurs librairies à la campagne. Toutes attirent de nombreux touristes et incitent même de jeunes villageois exilés à revenir au pays. En dehors de leur réussite commerciale et du renouveau économique des villages qui en résulte, ces librairies sont devenues de nouveaux espaces publics pour les habitants. Elles contribuent de ce fait au développement à long terme des zones rurales.

L’enseigne Shaxi Bai Ethnic Bookstore (la librairie de l’ethnie bai de Shaxi), une annexe de la Librairie Avant-Garde, a ouvert dans le comté de Jianchuan, dans la province du Yunnan, en août 2020. Outre des livres d’intérêt général, elle contient des ouvrages spécialisés sur la culture, la géographie et l’histoire, notamment sur l’ancienne route des caravanes du thé et des chevaux ainsi que sur la culture ethnique bai. Le magasin moderne, jadis un grenier abandonné, accueille un grand nombre de grand-mères et de mamans qui y amènent leurs jeunes enfants pour lire ou simplement se promener dans les lieux et s’imprégner de leur atmosphère, à l’image de visiteurs flânant dans un parc. Les gens ne considèrent pas qu’il s’agisse d’abord d’un endroit commercial. Certains enfants vont à la librairie pour faire leurs devoirs parce qu’ils s’y sentent à l’aise, commente Huang Yinwu, l’architecte du bâtiment.

« Ce n’est pas seulement un espace de vente de livres, ça sert aussi de bibliothèque locale », relève Xia Zhujiu, un théoricien de l’architecture. En se basant sur les bâtiments d’origine, les architectes doivent trouver des solutions pour relier l’ancien et le neuf, le rural et l’urbain. Ils utilisent de préférence des matériaux locaux, se reportent aux habitations locales traditionnelles et emploient des ouvriers locaux pour l’exécution des projets de rénovation. Dans la province du Yunnan par exemple, ceux qui font office d’ouvriers du bâtiment ne sont pas des professionnels. Ce sont des agriculteurs qui travaillent ordinairement dans les champs et ne passent à la construction que si de nouveaux chantiers nécessitent leur participation. « C’est un style traditionnel d’assistance mutuelle », explique Hua Li, qui a conçu la Xiadi Paddy Field Bookstore (la librairie de la rizière de Xiadi), une annexe de la Librairie Avant-Garde dans la province du Fujian. À la campagne, l’architecture est souvent le fruit de la sagesse populaire accumulée pendant des générations dans un certain endroit. Elle est basée sur la connaissance du climat, des ressources naturelles et de la culture du lieu. M. Hua fait remarquer qu’on peut beaucoup apprendre des bâtiments en les observant et en les comprenant.