Confronté à la pénibilité de son métier d’agriculteur il y a 40 ans, Yu Tongde cherchait un réconfort dans la beauté de la campagne qui l’entourait. Mais il ne s’est pas contenté d’en garder les images bucoliques à l’esprit. Il a pris son pinceau et les a couchées sur la toile. « Au début, il y a eu cette fois où mon gendre a fait sortir un troupeau de moutons », raconte M. Yu, aujourd’hui âgé de 72 ans. « Je les ai suivis pendant trois jours. Tous les tableaux ont une histoire. Ce que j’ai à l’esprit, je ne fais que l’en extraire ».

Son œuvre intitulée 100 Sheep (100 moutons) lui a valu les louanges du milieu artistique local et rapporté 800 yuan (111 euros). Elle a aussi contribué à le placer parmi les cultivateurs-peintres qui ont fait de Yudong, dans le district de Kecheng à Quzhou, ville de la province du Zhejiang, un village d’art pictural renommé. Ses réalisations comportent notamment, sur les murs de maisons et d’immeubles, des fresques ambitieuses et pittoresques qui dépeignent les circonstances de la vie rurale. Elles reflètent aussi les progrès ressentis par les villageois et leurs collectivités, parallèlement à leur adhésion aux prochaines étapes cruciales du développement économique, social et culturel de la Chine tourné vers une croissance équitable. Sur les 800 habitants de Yudong, plus de 320 font actuellement de la peinture. Le village est également fier de compter une société de peinture composée d’agriculteurs, des ateliers de peinture et des cours de formation à la création artistique.

Près de 300 œuvres d’art réalisées par des villageois ont été accueillies élogieusement dans des expositions et des manifestations dans tout le pays. Par ailleurs, le musée d’art local et d’autres centres culturels du lieu, très fréquentés, reçoivent plus de 50 000 visites chaque mois. Les toutes dernières œuvres de peintres chevronnés, tels que Yu Tongde, peuvent atteindre des prix de plus de 10 000 yuan (près de 1 400 euros) chacune. Les activités commerciales générées par les tableaux des cultivateurs, allant de l’hôtellerie à la restauration en passant par la vente au détail et les produits de marque, ont représenté 8 millions de yuan (1,1 million d’euros) en 2019 pour s’élever à 15 millions (2 millions d’euros) l’an dernier, indiquent les autorités locales. Les villageois ont par ailleurs préservé ou restauré au moins 50 structures résidentielles principales, qui abritent des cafés et des musées ou d’autres fonctions répondant aux besoins ou au goût du jour, en accord avec les exigences d’un développement durable et partagé.

Les œuvres artistiques de Yu Yunmei, une villageoise de Yudong, lui ont permis d’ajouter plus de 100 000 yuan (13 890 euros) par an au revenu de sa famille. En moins de 10 ans, elles ont fini par embellir les immeubles de voisins et d’autres villageois, ou bien ont été vendues à des collections d’art privées, ou encore exposées sur les murs de la cour familiale qui a été transformée en studio. Profitant de l’attrait de la production artistique de Yudong, les plus récentes initiatives du village en matière de développement portent sur des sites culturels liés à l’agriculture, des auberges de jeunesse, des institutions de recherche artistique et de grandes plateformes d’information sur les données couvrant les soins de santé des familles et les services sociaux.