Chen Yu porta son nez près de la tasse et inspira l’arôme du café avec un air de satisfaction. « Oui, ça c’est l’odeur qui évoque le confort de mon foyer », lâcha l’homme de 35 ans qui travaille comme analyste systèmes à Pékin. Chen a commencé à boire régulièrement de l’expresso quand il était étudiant universitaire à Rome il y a une dizaine d’années. Ces dernières années, l’engouement croissant pour le café en Chine a alimenté la demande de grains de café en provenance de sa province natale du Yunnan, et nombreux sont les consommateurs aussi bien que les récoltants à lui prédire une forte expansion tant sur le marché intérieur qu’à l’étranger. Le marché du café en Chine était évalué en 2019 à 100 milliards de yuan (12,8 milliards d’euros) d’après Mintel, société mondiale spécialisée dans les études de marché. La région productrice de café dans le Yunnan, premier fournisseur de grains de café en Chine, s’est agrandie de façon continue au cours des 10 dernières années pour couvrir 99 800 hectares à la fin de l’an dernier. Plus de 200 000 foyers, représentant plus d’un million d’habitants dans huit préfectures et 31 comtés au minimum, sont actifs dans ce secteur, selon l’association locale afférente.

On cultive le café depuis plus d’un siècle dans le Yunnan, où un climat doux, une pluviométrie élevée et des altitudes comprises entre 500 et 1 800 mètres créent des conditions idéales pour la pousse des plantes. Le Yunnan est connu pour la haute qualité de son thé noir, mais ces dernières années, les négociants et les connaisseurs ont découvert les grains Arabica de la province, connus pour la douceur de leur parfum. En 2019, les grains de café crus du Yunnan et les produits dérivés se sont traduits par un total de plus de 56 100 tonnes métriques exportées dans au moins 55 pays et régions, notamment dans les pays de l’Union européenne (UE), les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud, selon les chiffres fournis par les douanes. L’an dernier, les régions de Baoshan et Pu’er du Yunnan ont été inscrites sur la liste des 100 indications géographiques chinoises placées sous la protection de l’UE pour leurs produits liés au café. Une indication géographique est un label donné à des produits dotés d’une origine géographique spécifique assortie de qualités ou d’une réputation que leur confère cette origine, indique l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle. Les deux parties, Chine et Union européenne, ont convenu de protéger 100 indications géographiques de l’UE et 100 indications chinoises contre les imitations. Le café en provenance de Xinglong, dans la province du Hainan, figure également sur la liste. Le Hainan a une riche histoire de culture du café remontant à 1887. Xinglong, un bourg de la ville de Wanning, est un centre de production majeur qui se targue de conditions de culture idéales en raison de la qualité de son sol et de son climat tropical.

Le secteur du café y a démarré lorsque des Chinois de l’étranger revenant de pays du sud-est asiatique ont apporté avec eux leur habitude de boire du café. Cette demande nouvelle a largement contribué à la croissance de l’activité du café dans les premiers temps, explique Wu Chunguang, secrétaire général adjoint de l’association locale du secteur. Les 36 000 habitants de Xinglong ont continué d’entretenir la passion pour la boisson que le bourg avait adoptée. Plus de 200 cafés y sont très fréquentés et la consommation annuelle de café par habitant avoisine les 300 tasses, d’après les chiffres de l’association afférente du Hainan. Pour Hu Lu, vice-président de l’association du secteur du café dans la province, l’Europe, premier marché mondial pour la consommation de café, correspond parfaitement aux ambitions du Yunnan en matière de production et de ventes. Et il s’en félicite : « Le fait de fournir du café à l’Europe permettra à un plus grand nombre d’amis européens de comprendre le Yunnan et de percevoir la Chine à travers une tasse de café ».