La technologie de la robotique a connu une forte expansion ces dernières années, intégrant notamment des techniques émergentes telles que l’intelligence artificielle (IA) et la 5G. Elle stimule aussi l’invention de nouveaux produits et de nouvelles applications susceptibles de promouvoir le développement économique mondial et le bien-être des populations. Le rapport 2022 sur le développement de l’industrie robotique chinoise, publié en août par l’institut de l’électronique de Chine, estime que le marché mondial de la robotique représentera en valeur 51,3 milliards de dollars (52,2 milliards d’euros) cette année, fort d’un taux moyen de croissance annuelle de 14% entre 2017 et 2022. En valeur, ce marché dépassera 65 milliards de dollars à l’horizon 2024, selon les prévisions. Selon le ministère chinois de l’industrie et de la technologie de l’information, le secteur des robots industriels a produit le chiffre record de 366 000 robots l’an dernier, soit 67,9% de plus qu’en 2020. La production de robots de service a grimpé de 48,9% avec 9,21 millions d’unités l’an dernier. Celle des robots industriels, soutenue par une série de mesures et le développement rapide des technologies émergentes, affiche une forte croissance et joue un rôle clé dans la stimulation des avancées enregistrées par le secteur.
De nombreuses entreprises chinoises de robots industriels connaissent un regain de la demande pour leurs produits, du fait que les acteurs du secteur des nouvelles énergies ont dopé leur production à la faveur d’une meilleure maîtrise de la pandémie. L’industrie des nouvelles énergies est arrivée à un point de cassure concernant la croissance des applications robotiques, indique Zhang Lei, vice-président de Siasun Robot & Automation Co, l’une des plus grandes firmes chinoises de robotique.
Liée au fort développement des nouvelles énergies, la demande en matière de robots industriels et mobiles augmente en Chine et Siasun y prend sa part, indique M. Zhang. « Nos robots mobiles sont utilisés à grande échelle dans les usines de fabrication des principales entreprises spécialisées dans les nouvelles énergies ». Selon la fédération internationale de la robotique, une organisation professionnelle à but non lucratif basée en Allemagne, la densité que représente la Chine en matière de robots dans l’industrie de la fabrication la place au neuvième rang mondial, avec 246 robots industriels pour 10 000 employés en 2020, alors qu’il y a cinq ans, elle se classait 25ème au niveau mondial, avec 49 robots pour 10 000 employés. Chen Yu, associé dans la firme chinoise de capital risque Yunqi Partners, dit voir une forte demande de robots dans les industries à forte intensité de main d’œuvre et dans celles où les employés peuvent être exposés à un risque élevé. « Peu de gens aiment travailler dans ces secteurs ».
Dans le cas de la détection de défauts dans les produits industriels, la traditionnelle inspection manuelle est coûteuse et les inspecteurs sont susceptibles de passer à côté des problèmes ou de faire des erreurs, tandis que la vision industrielle appliquée à la détection des défauts peut grandement améliorer l’efficacité et l’exactitude, assurent les experts. Dans le secteur du bâtiment, les ouvriers sont souvent exposés à des conditions dures et difficiles telles que le travail en hauteur, l’excès de poussières, le bruit fort et les gaz toxiques. En utilisant des robots, on obtient une meilleure efficacité et la sécurité des ouvriers est préservée, ajoutent les experts. En outre, la technologie numérique efficace que fournit l’intelligence artificielle est utile à tous les secteurs dans la mesure où l’économie numérique gagne en importance. Les capteurs des robots intelligents peuvent examiner l’environnement et recueillir des données, traiter l’information et prendre des décisions à l’aide d’une analyse et d’une compréhension logiques, pour ensuite réagir à des situations et exécuter des tâches, explique M. Chen. Pour Tao Yong, chercheur associé à l’université Beihang de Pékin, « la robotique est particulièrement importante quand il s’agit de promouvoir le passage de la fabrication traditionnelle à la fabrication intelligente. Les robots sont devenus le matériel de base pour faire de la fabrication intelligente une réalité et partie intégrante des usines intelligentes ». Pour répondre aux besoins actuels, les robots sont mis à niveau sans perte de temps. Ceux de la nouvelle génération, basés sur les deux générations précédentes, incorporent des innovations dans des domaines tels que les matériaux, l’énergie et les sciences de la vie ; ils augmentent aussi les capacités humaines.
Avec l’aide des robots exosquelettes, les adultes sont en mesure de soulever des objets pesant des centaines de kilos. Des nanorobots sont en cours de conception pour pénétrer le tissu humain à des fins de diagnostiques et de collecte d’échantillons. Au fur et à mesure que leur mise au point progresse, les robots devraient contribuer à renouveler la main d’œuvre.
He Jingwei a participé à la réalisation de cet article.