Les principaux fabricants innovent et augmentent leurs capacités de production pour stimuler la demande.

Avec l’arrivée du mois de mai et la hausse constante des températures, les gourmands du pays tout entier commencent à scruter le contenu des bacs réfrigérés des supermarchés. Leur quête de produits susceptibles de soulager leur gorge asséchée suffit à déclencher la concurrence parmi les fabricants de glaces. Chez ces derniers, les plus importants mettent les bouchées doubles sur les douceurs pour attirer un plus grand nombre de consommateurs en innovant et en augmentant leurs capacités de production. Certains d’entre eux ont intégré à la conception de leurs produits les dernières figures emblématiques de la culture populaire. C’est notamment le cas de l’entreprise laitière chinoise Yili Group, qui a lancé une nouvelle glace – « À ne pas donner au chat » –, un cornet en forme de poisson garni de crème lactée à la vanille.

La société Shenyang Deshi Cold Drinks & Food Co Ltd, un fabricant de glaces plus concentré sur les régions du nord de la Chine, s’est associé au musée du Palais impérial de Shenyang pour concevoir avec lui une série de crèmes glacées en forme d’illustres icônes historiques, telles que la tour Phénix au centre du musée, édifice le plus haut de la ville sous la dynastie Qing (1644-1911), ainsi que les armures d’anciens soldats. Ces crèmes glacées, déjà présentes sur les étagères nationales, sont également expédiées à l’étranger, notamment en Australie et au Canada, indique la firme. Outre les nouvelles idées dans la conception des produits, des recettes plus diététiques proposées par des fabricants tels que Chicecream à Shanghai attirent un plus grand nombre de jeunes consommateurs. Cette société a dernièrement lancé la Série Jeunesse en collaboration avec le centre national des sports olympiques à Pékin. La glace lancée conjointement sur le marché est une version à faible teneur en sucre et en gras mais riche en protéines. Les ingrédients équilibrés utilisés par Chicecream sont basés sur la recherche et les données recueillies auprès du centre d’entraînement pour répondre à la demande des jeunes, précise la firme créée en 2018. « Les sociétés dominantes sont confrontées à une concurrence croissante de la part d’enseignes gagnant en visibilité et de marques de niche », explique Li Chen, un analyste de l’agroalimentaire au sein du cabinet d’études de marchés mondiaux Mintel. Un portefeuille de produits rapidement mis à niveau joue un rôle clé dans le positionnement privilégié des marques internationales comme Nestlé, qui prévoit de proposer plus de 20 sortes de crèmes glacées, notamment ses variétés emblématiques telles que la glace cantonaise Yuexinyi. Le produit a été créé l’an dernier à Guangzhou (Canton) dans la province du Guangdong, avec l’intention de tisser un lien entre les jeunes consommateurs et l’essence de la culture traditionnelle cantonaise.

Jiang Nini, à la tête du secteur confiserie et glaces de Nestlé China, attribue les points forts de l’entreprise à sa gamme étendue de marques alimentaires domestiques bien établies. À partir de là, Nestlé a les moyens de nouer une alliance rapide avec des marques ancestrales du même type pour créer de nouveaux produits. Cette année, par exemple, la firme prévoit de collaborer avec la marque Nestle Eagle au lancement de crèmes glacées innovantes en utilisant leurs ingrédients. « Le secteur chinois de la crème glacée entre dans une phase positive où la glace n’est plus un produit saisonnier mais un article commercial de tous les jours », commente Zhu Danpeng, un analyste de l’agroalimentaire à Guangzhou. « L’innovation, les améliorations et la différentiation sont devenues les mots clés de la filière ». Unilever a lancé un nouvel article Magnum à teneur en sucre réduite dans son chocolat belge en direction des consommateurs chinois soucieux de leur santé. D’un autre côté, la marque a adopté une crème importée pour satisfaire la préférence des clients chinois pour un goût plus crémeux.

Outre le lancement de produits agrémentés de nouveaux parfums et de nouvelles formes, les entreprises modernisent progressivement leurs installations de fabrication ou augmentent la capacité de leurs chaînes de production, se préparant ainsi au combat intensifié qui s’annonce pour la conquête des « becs sucrés ». La marque de crème glacée Wall’s d’Unilever a inauguré sa nouvelle usine « lighthouse » à Taicang, dans la province du Jiangsu. Cette nouvelle unité de haute technologie est équipée de 15 chaînes de production. Considérée comme la première « lighthouse factory » dans le secteur de la crème glacée, elle emploie une technologie de fabrication « intelligente » permettant de réduire les émissions de carbone et la consommation d’énergie et d’eau, respectivement de 83% et de 14%. Président du groupe commercial de la crème glacée chez Unilever, Matt Close souligne que « la Chine n’est pas seulement un marché important pour nous, mais aussi une source d’inspiration nous incitant à rechercher l’innovation et de nouveaux débouchés ».